Φανταστείτε αυτό: που βρίσκεται ανάμεσα στα σκουριασμένα αποξηραμένα λουλούδια και τους λαμπρούς λαμπτήρες Tiffany που διακοσμούν ένα βιτρίνα mantel της βιβλιοθήκης είναι το πρόσωπο - γαλήνιο σε γύψο - ενός νεκρού συγγενή. Είναι μακάβριο και λίγο παθολογικό, αλλά σε όλη την ιστορία, η μάσκα θανάτου - το κερί ή το γύψο από το πρόσωπο ενός αποθανόντος ατόμου - ήταν ένα κοινό αντικείμενο στη ζωή, τη θρησκεία και ακόμη και το ντεκόρ.
Πριν από τη φωτογραφία, δημιουργήθηκε συχνά μια μάσκα θανάτου για να τεκμηριωθούν τα πρόσωπα των νεκρών για τα γενέθλια - συνήθως τα διάσημα ή πλούσια μέλη της κοινωνίας. Ο Dante έχει ένα, έτσι και η Μαίρη Βασίλισσα των Σκωτσέζων, ο William Blake και ο Ναπολέοντας. Το πρόσφατα νεκρό πρόσωπο ήταν τυλιγμένο με υγρό σοβά ή μαλακό κερί για να δημιουργήσει ένα καλούπι, το οποίο θα μπορούσε στη συνέχεια να γεμίσει για να δημιουργήσει ένα τρισδιάστατο μοντέλο του προσώπου. Συνήθως ήταν ένας γιατρός που πήρε το καλούπι, δουλεύοντας γρήγορα για να μην πρηστεί το νεκρό σώμα και να παραμορφώσει το πρόσωπο.
Οι μάσκες είχαν διάφορους σκοπούς. Οι πρώτες μάσκες στην αρχαία Αίγυπτο δεν μοντελοποιήθηκαν απευθείας στο πρόσωπο, αλλά ζωγραφίστηκαν σε λινό ή (πιο δαπανηρά) κατασκευασμένες από μέταλλο και φοριούνται από πτώματα, ώστε το πνεύμα τους να μπορεί να ταυτίζει τα δικά τους μουμιοποιημένα σώματα (και τυλιγμένα πρόσωπα) μετά θάνατον. Η πιο γνωστή από αυτές είναι η χρυσή ταφική μάσκα του βασιλιά Tut, που ανακαλύφθηκε στην αιγυπτιακή έρημο το 1922.
Στην Ευρώπη, οι μάσκες θανάτου παρείχαν πληροφορίες για τους καλλιτέχνες που χρησιμοποίησαν τις ομοιότητες για να χρωματίσουν πορτρέτα των νεκρών, μεταθανάτια. Χρησίμευαν επίσης ως αναμνηστικά, για να θυμούνται και να τιμούν τους νεκρούς. Πολλά αντίγραφα θα μπορούσαν να γίνουν από μια μάσκα, επιτρέποντας σε πολλά μέλη της οικογένειας (ή τους οπαδούς των διάσημων) να εμφανίζουν τα κεφάλια ως ντεκόρ. Μερικές φορές φυλάσσονταν για πιο επιζήμιους σκοπούς: ο J Edgar Hoover κρατούσε περίφημα ένα μοντέλο του John Dillinger μάσκα θανάτου, γεμάτη με γυαλιά πυροβόλων όπλων και ένα πούρο που βρέθηκε στην τσέπη του, στο F.B.I. γραφείο για 40 χρόνια.
Όμως, η πιο γνωστή μάσκα για το θάνατο δεν είναι καθόλου εμφανής, ευπρόσδεκτη, αλλά άγνωστη γυναίκα. Η L'Inconnue de la Seine (η άγνωστη γυναίκα του Σηκουάνα) ήταν υποψία αυτοκτονίας. Το σώμα της βρέθηκε στο Σηκουάνα στη δεκαετία του 1880 και, όπως λέει ο θρύλος, ένας παθολόγος στο νεκροταφείο του Παρισιού χτυπήθηκε τόσο πολύ από το όμορφο πρόσωπο που την κατέλαβε με μάσκα θανάτου. Αντίγραφα της όμορφης μάσκας σύντομα εξαπλώθηκαν γύρω από το Παρίσι, καθιστώντας ένα μοντέρνο αξεσουάρ για τους καλλιτέχνες και τους μποέμ για να εμφανιστούν στο σπίτι. Το αινιγματικό της πρόσωπο ήταν από τότε η μούσα για αμέτρητα καλλιτεχνικά έργα. Το 1958, χρησίμευσε επίσης ως έμπνευση για μια συσκευή που μπορείτε να αναγνωρίσετε: τη μανεκέν CPR Resusci Anne. Εάν γνωρίζετε την CPR, τότε σίγουρα έχετε φιλήσει το πρόσωπο της L'Inconnue de la Seine.
