Εάν έχετε συντονιστεί σε ένα δελτίο καιρού τους τελευταίους έξι μήνες, πιθανότατα θα έχετε ακούσει για τα «ατμοσφαιρικά ποτάμια» που βομβαρδίζουν τη Δυτική Ακτή, ιδιαίτερα την Καλιφόρνια. Το μετεωρολογικό φαινόμενο αναφέρεται σε μακρά, στενά ρεύματα υδρατμών στην ατμόσφαιρα—πραγματικά παρόμοια με ποτάμια στον ουρανό. Μπορούν να τρέξουν για χιλιάδες μίλια, αν και είναι συνήθως μόνο 300 μίλια πλάτος, και μερικές φορές ακόμη και στενότερα. Και είναι πολύ βρεγμένο, μεταφέροντας επτά έως 15 φορές περισσότερο νερό από τον ποταμό Μισισιπή, οδηγώντας σε εξαιρετικές βροχοπτώσεις και χιονοπτώσεις κάτω από το μονοπάτι τους.
Ατμοσφαιρικά ποτάμια εμφανίζονται σε όλο τον κόσμο, μεταφέροντας υγρασία από τις τροπικές περιοχές του πλανήτη αλλού. Στην περίπτωση της Δυτικής Ακτής, ένας ατμοσφαιρικός ποταμός που ονομάζεται Pineapple Express αντλεί υγρασία από τη Χαβάη, διασχίζει τον Ειρηνικό Ωκεανό και στη συνέχεια ρίχνει το νερό στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες με τη μορφή βροχής ή χιονιού όταν ο ποταμός τρέχει πάνω από τη στεριά - αυτό συμβαίνει συχνότερα κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί, συμπεριλαμβανομένου του Pineapple Express, δεν είναι απαραιτήτως σταθεροί και οι συγκεκριμένες διαδρομές τους και η ποσότητα υγρασίας που διατηρούν ποικίλλουν.
Αλλά τι είναι σταθερό είναι ότι υπάρχουν οπουδήποτε από τέσσερα έως 12 ατμοσφαιρικά ποτάμια σε όλο τον κόσμο ανά πάσα στιγμή.
Σύμφωνα με το Υπουργείο Ενέργειας, κατά μέσο όρο 24 ατμοσφαιρικοί ποταμοί πλήττουν τη Δυτική Ακτή κάθε χειμώνα μεταξύ 1979 και 2019, παρέχοντας περίπου το 50% της παροχής νερού της περιοχής. Ενώ τα περισσότερα είναι αδύναμα και παρέχουν ήπιες βροχοπτώσεις ή χιονοπτώσεις, τα έντονα ατμοσφαιρικά ποτάμια μπορούν να προκαλέσουν καταστροφικές πλημμύρες και κατολισθήσεις λάσπης-ιδιαίτερα σε περιοχές της δυτικής ακτής που έχουν πληγεί από πυρκαγιές.
Και αυτό βίωσε φέτος η Δυτική Ακτή. Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί βαθμολογούνται με α κλίμακα που μετρά την ποσότητα υγρασίας που συγκρατούν, από μια «αδύναμη» Κατηγορία 1 έως μια «εξαιρετική» Κατηγορία 5. Αρκετά από τα ατμοσφαιρικά ποτάμια που έπληξαν την Καλιφόρνια φέτος έχουν βαθμολογηθεί στην κατηγορία 5, με αποτέλεσμα η πολιτεία να αντιμετωπίζει ασυνήθιστα ποσά βροχοπτώσεων περίπου «400-600% πάνω από το μέσο όρο αξίες," σύμφωνα με την Εθνική Ωκεανογραφική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA). Δυστυχώς, οι καταιγίδες που σχετίζονται με τα ατμοσφαιρικά ποτάμια αυτής της σεζόν έχουν οδηγήσει σε 35 θανάτους.
Ωστόσο, αν υπάρχει ασημένια επένδυση σε ατμοσφαιρικά ποτάμια, είναι το γεγονός ότι μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση της ξηρασίας. Βρήκε το Γεωλογικό Ινστιτούτο των Ηνωμένων Πολιτειών ότι μεταξύ 1950 και 2010, οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί τελείωσαν μεταξύ 60% και 74% των ξηρασιών στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου των 60 ετών. Αυτό το χειμώνα, η ξηρασία της Καλιφόρνια μειώθηκε στο μισό, σύμφωνα με το NOAA.
