Μεγαλώνοντας σε μια μικρή πόλη του Τέξας, μου Πατέρας μετανάστη από την Ανατολική Ινδία επέμεινα ότι έμαθα να μιλάω Αγγλικά και τη μητρική μας γλώσσα, τα Γκουτζαράτι, ταυτόχρονα. Ως έφηβος που προσπαθούσε απεγνωσμένα να ενταχθεί στην αμερικανική ζωή, συχνά δεν καταλάβαινα το σκεπτικό πίσω από τη λογική του πατέρα μου. Τώρα στη μέση ηλικία, έχω μια βαθιά αίσθηση σεβασμού για τον πατέρα μου και για όσα προσπαθούσε να μου διδάξει για τη σημασία του τιμώντας την κληρονομιά μου και να κρατήσω ζωντανή την ιστορία μου μέσω της γλώσσας.
Η γλώσσα είναι μια πύλη για να μάθετε πιο βαθιά για τον πολιτισμό. Όταν η μαμά μου μαγείρευε, έκανα ερωτήσεις για διάφορα υλικά και μάθαινα πώς τα έλεγαν στη μητρική μου γλώσσα. Μου επέτρεψε να δεθώ μαζί της με έναν τρόπο που ένιωθα φυσικός από τότε που έμαθε Γκουτζαράτι και Χίντι ως νεαρή κοπέλα, και το να μάθει αγγλικά ήρθε πολύ αργότερα στη ζωή της.
Τις βραδιές ταινιών, όταν οι γονείς μου παρακολουθούσαν ταινίες Bollywood στο βίντεο τους, έπιανα τον εαυτό μου να σταματάει για να προσέξω τα ρούχα, τη γλώσσα και τους τρόπους. Πέρα από το σπίτι, όταν παρακολουθούσα πολιτιστικές εκδηλώσεις στην κοινότητα, ένιωθα ότι ανήκα επειδή μπορούσα να μιλήσω τη μητρική μας γλώσσα και να συνομιλήσω με διαφορετικά μέλη της κοινότητας.
Οι περισσότεροι από την οικογένειά μου στην Ινδία ήξεραν πώς να μιλούν αγγλικά, αλλά ορισμένα μέλη της παλαιότερης γενιάς μπορούσαν να μιλούν μόνο στα Γκουτζαράτι. Θυμάμαι ότι επισκέφτηκα την προγιαγιά μου και καθόμουν μαζί της στην κούνια της βεράντας, κάνοντας της διάφορες ερωτήσεις στη μητρική μας γλώσσα. Η απόλαυσή της ήταν έκδηλη καθώς μου μίλησε για το σχολείο, τι μου άρεσε στην επίσκεψή μου στην Ινδία και ποια αγαπημένα φαγητά λαχταρούσα. Η ικανότητά μου να συνδεθώ με την προγιαγιά μου ήρθε στη ζωή επειδή μοιραζόμασταν μια γλώσσα — και εξακολουθώ να αγαπώ αυτές τις συζητήσεις και τις αναμνήσεις σήμερα.
Οι γονείς μου μετανάστευσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες στις αρχές της δεκαετίας του 1970 και άφησαν πίσω την οικογένεια, τους φίλους και την άμεση πρόσβαση στην πατρίδα τους. Συχνά έβλεπα ότι ήταν νοσταλγοί για το παρελθόν, αφηγούμενοι αναμνήσεις από τις διάφορες περιπέτειές τους στην Ινδία — Ο πατέρας μου μιλούσε για να πάω σινεμά με φίλους ή να αγοράσω διάφορα είδη από έναν δρόμο Προμηθευτή. Σχεδόν πάντα έλεγε αυτές τις ιστορίες στα Γκουτζαράτι, επιτρέποντάς μου να μάθω από πού προέρχονταν οι γονείς μου χωρίς να χάνεται τίποτα στη μετάφραση.
Υπήρχαν μέρες που η εκμάθηση δύο ξεχωριστών γλωσσών γινόταν δυσκίνητη. Έπρεπε να αμφιταλαντεύομαι μεταξύ Αγγλικών στο σχολείο και Γκουτζαράτι στο σπίτι. Εκείνη την εποχή, πιθανότατα δεν συνειδητοποιούσα τα οφέλη της εκμάθησης περισσότερων από μίας γλωσσών, αλλά τώρα ξέρω ότι με βοήθησε να σκεφτώ πιο δημιουργικά και να διευρύνει την ικανότητά μου να επικοινωνώ. Διασταυρώνομαι συνεχώς με διαφορετικούς ήχους, λέξεις και δομές προτάσεων — ανάγκασε τον εγκέφαλό μου να σκεφτεί έννοιες με πολλούς τρόπους.
Όταν μαθαίνετε πολλές γλώσσες ταυτόχρονα, πιέζεστε αυτόματα να διευρύνετε την προοπτική σας. Μαθαίνεις γρήγορα ότι υπάρχουν πολλοί τρόποι προσέγγισης και σκέψης για τον κόσμο. Η γλώσσα παρέχει μια πύλη για να μάθετε για διαφορετικά τρόφιμα, ρούχα, πεποιθήσεις, διαφορετικές καθημερινές ζωές και τι σημαίνει να αγκαλιάζετε διαφορετικές ρίζες.
Αυτές τις μέρες, είμαι τόσο ευγνώμων που μεγάλωσα μαθαίνοντας δύο γλώσσες γιατί μου έδωσε να καταλάβω ποια μέρη της πολιτιστικής μου ιστορίας θέλω να διατηρήσω και να διδάξω στην κόρη μου.